Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) Merkür'e yönelik BepiColombo görevi, iki sondanın ana gemiden ayrılmasıyla en kritik manevrasına hazırlanıyor.
Dünya'dan ayrılalı sekiz yıl oldu; BepiColombo artık Merkür yörüngesine girmeye son derece yakın. Merkür, kendi manyetik alanı bulunan, metaller ve silikatlardan oluşan sıcak ve yoğun bir küre; Güneş'in çekim gücü ve dizginsiz radyasyonu öylesine güçlü ki, onu gözlemlemek en zor gezegenlerden biri sayılıyor.
REKLAM
REKLAM
"Merkür zorlu bir hedef. Ulaşması çok güç, orada çalışmak da çok zor," dedi ESA görev yöneticisi Santa Martinez.
"İki temel unsur gerçekten de -180 ile 450°C arasında değişen aşırı sıcaklıklar ve dünyadakinin on katına kadar çıkabilen güneş radyasyonu."
Almanya'nın Darmstadt kentindeki ESA'nın ESOC kontrol merkezinde görev yapan uzay uçuş mühendisleri, 3 Eylül'de her türlü olaya ve kazaya hazır olduklarını söylüyor. O gün uzay aracı ikiye ayrılacak ve şimdiye kadar koruma altında tutulan cihazlar bir anda son derece sert bir ortama maruz kalacak.
Tüm uçuş deneyimini "sırtınızda çalışan çok sıcak bir pizza fırınıyla çalışmaya" benzeten ESA Uçuş Direktörü Ignacio Tanco, Euronews'e bunun "bıçak sırtında çalışmaya" benzediğini söyledi.
Onun en büyük endişesi, hassas bir açıyla eğilmiş olan güneş panelleri. Panelleri Güneş'ten bir derece kesirliği kadar fazla uzaklaştırırsanız güç kaybetme riski var; yıldızımıza doğru çok az fazla çevirirseniz de telafisi imkânsız şekilde kavrulabilirler.
"Perşembe günü ekiplerin hazırlanması gereken pek çok yeni durumla karşılaşacağız," dedi ve anı, halihazırda başka bir gezegenin yörüngesinde bulunan, her iki yönde 11 dakikalık radyo gecikmesi olan tamamen yeni bir uzay aracı fırlatmaya benzetti.
Sırada ne var
BepiColombo, Avrupa'nın Merkür'e yönelik ilk görevi ve oldukça karmaşık bir misyon.
Perşembe 3 Eylül saat 14.00'te (CEST) uzay aracı ikiye ayrılacak. Birbirine bağlı iki sondadan oluşan bilim misyonu yola koyulacak; onları buraya getiren dolambaçlı sekiz yıllık yolculuk boyunca eşlik eden büyük Merkür Transfer Modülü (MTM) ise öte yöne doğru sürüklenerek uzaklaşacak.
Tutum kontrol sistemine sahip olmadığı ve artık kullanılmayacağı için MTM "ana gemi" bundan sonra akışına bırakılacak.
"Tamamen pasif bir modül, dolayısıyla onu ne kontrol edebilirsiniz ne de manevra yaptırabilirsiniz," diye açıklıyor ESA Uçuş Dinamiği Müdürü Frank Budnik.
Yönlendirme imkânı olmadığı için dönmeye başlayacak ve yörüngesi onu Merkür'ün etrafına değil, yanından geçerek ötesine taşıyacak. Geri kalan ömrünü gezegenler arası uzayda geçirecek.
Bu sırada iki sonda için uyanıp işe koyulma zamanı geliyor.
MTM'nin üzerinde adeta üst üste istiflenmiş durumda bulunan sondalar, gezegenin yüzeyini ve iç yapısını yakından inceleyecek ESA'nın Merkür Gezegen Yörünge Aracı (MPO) ile çevresindeki uzay ortamına odaklanacak, Japonya Uzay Araştırma Ajansı (JAXA) tarafından inşa edilen Merkür Manyetosfer Yörünge Aracı Mio.
Martinez bu hafta ayrılmanın hemen ardından geçecek saniye, dakika, saat ve günlerdeki riskler konusunda açık sözlüydü.
"Planın tamamen nominal seyretmeyeceğini büyük olasılıkla biliyoruz," dedi. "Ama hazırız, esneğiz ve beklenmedik durumlara hazırlıklı olmamız gerekiyor."
Merkür'e uçmak, Mars'a uçmaktan çok daha zorlu. Güneş'e doğru düşen bir uzay aracı yavaşlamaz; Güneş'in çekim kuvvetiyle hızlanır.
BepiColombo'nun yörüngeye yakalanabilmesi için Merkür'ün kendi hızını neredeyse bire bir tutturması gerekiyor; bu da, uzak ve büyük gezegenlere ulaşmaktan bile çok daha fazla enerji gerektiren bir transfer anlamına geliyor.
Bu yüzden görev, doğrudan bir rota izlemek yerine, iyon motoru kullanarak hızını azar azar azaltmak için Dünya, Venüs ve bizzat Merkür'ün yanından toplam dokuz kez geçerek sekiz yıl harcadı; aynı nedenle, önümüzdeki birkaç ay görev ekibi için oldukça yüksek stresli anlara sahne olacak.
İki sonda için Perşembe günü MTM'den ayrılmak, uzun bir varış dizisinin yalnızca ilk adımı.
Önümüzdeki haftalarda MPO ve Mio adlı iki bilim yörünge aracı, tek bir bileşik uzay aracı halinde kilitli kalmaya devam edecek; ilk kez itki modülünden bağımsız uçarken, MTM tarafından daha önce engellenen alet ve kameralar nihayet uzaya net bir bakış sunabilecek.
Bir sonraki kritik eşik kasım sonu ile aralık başında geliyor; o zaman görev kontrolörleri, uzay aracının yörüngesini alçaltıp Merkür'ün çekim alanına sokmak için kritik bir kimyasal itici ateşleme dizisi gerçekleştirecek.
Yörüngeye yakalandıktan sonra MPO ve Mio birbirinden ayrılacak, gezegenin etrafında kendilerine özgü yörüngelerde dolaşan, tamamen bağımsız ve tam operasyonel iki ayrı uzay aracına dönüşecek; Dünya'da da ayrı ekipler tarafından yönetilecekler.
Mühendisler, mart 2027'ye kadar sürecek bir süreçte sistemleri devreye alıp her iki yörüngeyi ince ayarlarla optimize edecek.
Bunun tamamlanmasının ardından görevin özel bilim aşaması, ancak nisan 2027'de başlayacak.
Merkür'ün çözülemeyen gizemleri
Merkür, Güneş'in yakıcı varlığı sürekli arka planda olduğundan, Dünya'dan teleskopla incelenmesi tam bir baş ağrısı. Bu yüzden, BepiColombo Proje Bilimcisi Geraint Jones'un Euronews'e söylediği gibi, "gezegeni ayrıntılı biçimde incelemek istiyorsak oraya bir uzay aracıyla gitmek zorundayız."
Bu alev alev yanan gezegenle ilgili bilmediğimiz çok şey var. Açık soruların başında Merkür'ün yoğunluğu geliyor: Gezegen, büyük olasılıkla hacminin yüzde 60'ını oluşturan devasa demir çekirdeği nedeniyle, boyutuna göre alışılmadık derecede ağır; ancak bilim insanları bunun nedenini henüz bilmiyor.
Bunu incelemek, çekirdeğin Merkür'ün manyetik alanını nasıl ürettiğini açıklamaya yardımcı olacak veriler sağlayacak. Güneş sistemimizin kayalık gezegenleri arasında, manyetik alana sahip olan yalnızca Merkür ile Dünya; Venüs ve Mars'ta böyle bir alan bulunmuyor.
Merkür'ün diğer ilginç özellikleri arasında, iç çekirdeği soğudukça gezegenin kelimenin tam anlamıyla büzülmesi ve kendi ekseni etrafındaki dönüşünün o kadar yavaş olması var ki, bir gün bir yıldan uzun sürüyor.
Merkür'de bir tam gün ve gece, Dünya'da 176 güne karşılık geliyor; Güneş etrafında tam bir tur ise 88 Dünya günü sürüyor.
Jones'u kişisel olarak en çok cezbeden özelliklerden biri, NASA'nın Merkür'e yönelik MESSENGER misyonu tarafından ilk kez fark edilen ve "boşluklar" (hollows) adı verilen yüzey oluşumları.
Bu boşluklar, aşırı sıcaklıkta uçucu malzemelerin buharlaşmasıyla toprağın adeta oyulmuş göründüğü alanlar. Merkür'ün kutuplarındaki kalıcı gölgeli kraterlerde su buzunun varlığına dair güçlü kanıtlar da bulunuyor; bilim insanları tam olarak ne kadar buz olduğunu ve neden orada bulunduğunu öğrenmek istiyor.
Merkür'ün bir atmosferi yok, ancak gezegenden gaz salınımı gerçekleşiyor; Jones bunu incelemeye özellikle hevesli.
"Her iki uzay aracı da Merkür'ü çevreleyen gazları adeta 'tadacak', hangi gazların bulunduğunu, yüzeyin belirli bölgelerinden malzeme çıkışı olup olmadığını ve bunun zaman içinde nasıl değiştiğini bize gösterecek," diye açıklıyor.
Bu çorak ve kavurucu dünyanın incelenmesi, Merkür'ün ötesine uzanan bir anlam taşıyor. Kayalık bir gezegenin yıldızına bu kadar yakın bir konumda nasıl oluşup varlığını sürdürebildiğini anlamak, bilim insanlarına hem Dünya'nın kökenlerini hem de son birkaç onyılda galaksimizde başka yıldızların etrafında keşfedilen tuhaf ve sıra dışı ötegezegenleri açıklamada yardımcı oluyor.
Bu görevde olduğu gibi, yanıt almak sabır gerektiriyor.
Görevin kapsamlı bilimsel kampanyası, her iki yörünge aracı da nihai yörüngelerine yerleşene kadar başlamayacak; bu da nisan 2027'yi buluyor. Şimdilik tüm gözler, tek bir ayrılma hamlesinin iç Güneş sisteminde sekiz yıl süren dolambaçlı yolculuğu Merkür'ün çekim alanına son bir inişe dönüştüreceği 3 Eylül'e çevrilmiş durumda.