Bir zamanlar Wizz Air için bir aktarma noktası olarak görülen Kutaisi, şimdi Batı Gürcistan'ın kültürü, şarapları ve manzaralarıyla gezginleri cezbediyor.
Sanki denizleri yarıyormuş gibi, siyah cüppeli, göğsü geniş bir papaz kalabalığın arasından uzun adımlarla geçiyor; başının üzerinde şarap ve toprakla doldurulmuş ağır bir deri top taşıyor. Birkaç saniye sonra kalabalığın içinde kayboluyor ve havaya bir av tüfeği ateşi sıkıyor; bu, iki köyü birden çılgına çeviriyor.
Tezahüratlar ve toz bulutları arasında, omuzların çarpıştığını, ayakkabıların asfaltta kaydığını hissediyorsunuz; onlarca erkek, kemiklerinin ve iradelerinin sınırlarını zorlayarak enerjilerini kısa, sert patlamalar halinde boşaltıyor ve lelo burti ya da “saha topu” denen yıllık oyunu başlatıyor.
Yılda bir kez, Ortodoks Paskalya Pazarında, Batı Gürcistan’da, Kutaisi’ye yaklaşık 45 dakika mesafedeki komşu iki köy, hakemliğin gevşek olduğu, akışkan bu müsabakada karşı karşıya geliyor.
Gürcistan’ın köklü geleneğine dalış
En az 12. yüzyıla uzanan bu gelenek, Gürcistan’ın rugby’ye dizginsiz yanıtı; bazen tüm bir günü alıyor ve ancak takımlardan biri topu diğer köydeki bir dereye ulaştırdığında bitiyor. Ardından, yakın zamanda vefat edenleri onurlandırmak için top bir mezarın üzerine konuluyor.
Geçen Paskalyamı, sadece gösteriden değil, böyle tuhaf ama anlamlı bir geleneğin hâlâ var olmasından duyduğum şaşkınlıkla geçirdim. Üstelik modern hayattan kopuk görünmesine rağmen, kaldığım yer olan Kutaisi’den ulaşması hiç de zor değildi.
2016’dan, düşük maliyetli havayolu Wizz Air’in Gürcistan’daki üssü haline geldiğinden bu yana, Kutaisi sessiz sedasız ülkenin en önemli giriş kapılarından biri oldu. Havalimanına rağmen, Kutaisi çoğu zaman bir geçiş kenti muamelesi gördü. Ancak altyapı ve seyahat deneyimleri hızla gelişirken, bu durum çok uzun sürmeyebilir.
Kutaisi kendi kimliğini buluyor
Gürcistan geçen yıl rekor düzeyde 5,5 milyon uluslararası ziyaretçi ağırladı. Bunların dörtte birinden fazlası Kutaisi Havalimanı’ndan giriş yaptı. Kutaisi’de konaklayanların sayısı ise bunun yanına yaklaşmadı.
Tiflis dışındaki bölgelerde otel doluluk oranı son yıllarda yaklaşık yüzde 35’te seyretti. Bunun bir kısmı, Gürcistan’ı ziyaret edenlerin profilinden kaynaklanıyor olabilir.
Pandemi öncesinde AB ve Birleşik Krallık, Gürcistan’ın en büyük 10 turizm pazarı arasında yer alıyordu. O günden beri tablo değişti. Günümüzde uluslararası ziyaretçilerin çoğu komşu ülkelerden geliyor ve zamanlarını Tiflis ile Karadeniz kıyısında yoğunlaştırıyor.
Bu dengesizliği sahada görmek zor değil.
Gürcistan’da deneyimlediğim en özgün geleneklerden biri olan lelo burti’ye, yerel TV ekiplerini saymazsak, yalnızca bir düzine kadar gezgin gitti. Aralarında ise, seyahat yazarı ve uzun süredir Gürcistan’da yaşayan, Kutaisi’yi gururla savunan Wander-Lush’ın yaratıcısı Emily Lush da vardı.
Ona göre şehir, Tiflis’te bulamadığı bir şeyi hep sundu. Öyle ki eşiyle birlikte başkente yerleşmek yerine burayı kendilerine yuva olarak seçmişler.
“Kutaisi çok yaşanabilir bir şehir,” diyor. “Tiflis ya da Batum’a kıyasla daha küçük ve daha sıkı dokulu. Herkes birbirini tanıyor ve gerçek bir topluluk hissi var.”
Trafik daha hafif, diye açıklıyor; şehir yürüyerek gezilebilir. UNESCO listesinde yer alanBagrati Katedrali, tarihi Yahudi ve Katolik mahalleleri ve taze ürünlerin satıldığı Yeşil Pazar gibi simge noktalar arasında görülecek ve yapılacak çok şey var.
“Kutaisi, dünyanın kesintisiz yerleşime sahne olan en eski şehirlerinden biri ve açığa çıkarılacak o kadar çok tarih var ki,” diyor Lush. Bu, yalnızca katedralleri ve eski binalarıyla sınırlı değil.
“Çoğu kişi bilmez ama Kutaisi, Gürcü punk rock’ın doğduğu yer kabul edilir. 1990’larda çok büyük bir sahnesi vardı,” diye ekliyor. Geçen yılın sonunda açılan Riff Raff da dahil yeni barlar ve canlı müzik mekânları bu mirası yaşatıyor.
Gürcistan’ın genelinde olduğu gibi, şehirde de sosyal hayatın kalbinde şarap ve yemek var. Lush’a göre Wild ve Amber Wine gibi mahalle barları yerel yaratıcı kesimin gözdesi; “yeni restoranlar da sürekli açılıyor.”
Batı Gürcistan’da maceralar için bir üs
Kutaisi, yaşanabilirliği ve konumu sayesinde bölgesel geziler için pratik bir merkez.
Birkaç saat içinde yolcular, Svaneti’nin yüksek vadilerine ve UNESCO listeli köylerine, Racha’nın sık ormanlarına ve yürüyüş parkurlarına, Karadeniz kıyısına ve başkenti Batum’a ulaşabiliyor. Lush’a göre, çay üretimiyle bilinen Guria ile acılı mutfağı, yeşil kanyonları ve zengin kültürel mirasıyla öne çıkan yakınlardaki Samegrelo da kolay birer günübirlik rota.
“Kutaisi’nin konumu rakipsiz,” diyor. “Doğudakinin aksine burada batıya ya da Tiflis’e gitmek için kullanabileceğiniz iyi demiryolu bağlantıları var.”
Kutaisi’nin erişiminin bu denli belirgin olduğu başka yer yok; bunun en iyi örneği, eski başkan Mihail Saakaşvili’nin bir zamanlar‘Kafkaslar’da bir İsviçre’ye dönüştürmek istediği Svaneti. Bugün İsviçre ile boy ölçüşmese de, Misha olarak da bilinen Saakaşvili’nin ülkeyi yönettiği 2010’ların başından bu yana altyapı ve turizm oldukça gelişti.
Kutaisi ile Svaneti’yi birbirine bağlayan Zagari Geçidi – Lush’ın “Gürcistan’daki en epik yolculuklardan biri” dediği rota – 2024’te yenilendi; aynı yıl Mestia ile Uşguli arasındaki yol da asfaltlandı. Bu sayede, Svaneti’nin ortaçağ taş kuleli evleri ve yazlık köylerinin arasından geçerek Mestia’dan Uşguli’ye uzanan, giderek popülerleşen dört günlük rotaya erişim çok daha kolaylaştı.
Bu arada kışın, doğudaki Gudauri’nin kalabalığı olmadan güvenilir kar arayan macera tutkunlarını Hatsvali ve Tetnuldi kayak alanları kendine çekiyor.
Avrupa’nın bir sonraki büyük şarap bölgesi İmereti olabilir
Kutaisi’nin güneyinde, kent hayatı yerini hızla İmereti’nin bağ mozaiğine bırakıyor.
Gürcistan’ın en popüler şarap bölgesi Kaheti olsa da, İmereti köpüklü ve beyaz şaraplarıyla – çoğu, geleneklere uygun biçimde, kabuklarıyla birlikte fermente ediliyor – giderek daha çok beğeni topluyor.
Kaheti’nin güçlü, tanenli tarzlarının aksine İmereti şarapları genelde daha hafif ve daha ferah. Bu fark, bölgenin daha yeşil ve daha yağışlı iklimini, kireçtaşı açısından zengin topraklarını ve yerelde çuri olarak bilinen daha küçük qvevri’lerin (kil amphoralar) kullanıldığı şarap yapım geleneğini yansıtıyor.
Doğudaki ticari baskıların burada aynı ölçüde hissedilmemesi sayesinde, İmereti’nin şarap sektörü büyük ölçüde aile işletmesi olarak kaldı. Ziyaretçiler çoğu zaman kendilerini bir bahçe masasının etrafında, ardı ardına doldurulan kadehler ve Gürcistan’ın meşhur peynirli ekmeğinin bölgesel yorumu olan İmereti usulü haçapuri eşliğinde ağırlanırken buluyor.
“Şarap, hayattaki her önemli anın parçasıdır. Sadece bir içki değildir,” diyor, Kutaisi’ye yalnızca 20 dakika mesafedeki Bagdati’de ailesiyle birlikte doğal şarap üreten Baia’s Wines’i işleten Baia Abuladze. “Neredeyse her evin kendi küçük mahzeni vardır.”
Baia’s, bölgeye dikkat çeken üreticilerin sayısı artan grubun içinde yer alıyor. Şaraphane uluslararası ödüller kazandı ve artık ABD’den Avustralya’ya kadar uzanan ülkelerden ziyaretçiler ağırlıyor; konuklar, Küçük Kafkaslar’ın çerçevelediği bağ manzaralarına karşı uzayan öğle yemeklerinin ardından Kutaisi’ye ve Communal gibi yerli butik otellere geri dönüyor.
Abuladze, “Daha çok insan, Batı Gürcistan’ın yeşil manzaraları, sakin yaşam ritmi ve harika yerel yemek ve şarapla kendine özgü bir çekiciliği olduğunu keşfediyor,” diyor.
“Şüphesiz artık hem Tiflis’ten gelen Gürcülerden hem de daha otantik ve kişisel bir deneyim isteyen yabancılardan daha fazla ziyaretçi görüyoruz.”
“Yine de,” diye ekliyor, “burada aşırı bir kalabalık yok.”
Aslında Kutaisi belki hiçbir zaman tıklım tıklım olmayacak, ama artık burayı sadece geçilip gidilecek bir durak olarak görmek giderek zorlaşıyor. İster o vahşi “ragbi” oyunu, ister şaraphane ziyaretleri, ister Rioni Nehri kıyısında akşam yürüyüşleri olsun, şehir uzun zamandır bir aktarma noktasından fazlası olmaya yetecek birikime sahip.
Ziyaretçiler de artık onu öyle görmeye başlıyor.