Yeni çalışmaya göre, Küçük Ayak adlı fosil, bilinen Australopithecus türlerinden biri değil, şimdiye kadar tanımlanmamış tamamen yeni bir erken insan türü olabilir.
Güney Afrika’daki Sterkfontein Mağaraları’nda 1998 yılında keşfedilen ve “Little Foot” (Küçük Ayak) adı verilen fosil, insan evrimine dair en önemli buluntulardan biri olarak kabul ediliyor.
Yaklaşık 3 milyon yıl öncesine tarihlenen bu fosil, uzun yıllar boyunca erken insan ataları arasında yer alan "Australopithecus" cinsine ait sanılmıştı. Ancak yeni bir uluslararası araştırma, bu sınıflandırmanın yanlış olabileceğini ortaya koydu.
Avustralya'daki La Trobe Üniversitesi öncülüğünde, Cambridge Üniversitesi işbirliğiyle yürütülen çalışmaya göre, Küçük Ayak bilinen Australopithecus türlerinden biri değil, şimdiye kadar tanımlanmamış tamamen yeni bir erken insan türü olabilir.
20 yıla yayılan kazı ve analiz
Küçük Ayak'ın hikayesi, neredeyse 20 yıl süren zahmetli bir kazı ve inceleme sürecini kapsıyor. Paleoantropolog Ronald Clarke liderliğinde yürütülen çalışmalar, 2017 yılında fosilin Australopithecus prometheus türüne ait olduğunu ve şimdiye kadar bulunan en eksiksiz hominin iskeleti olduğunu öne sürmüştü.
Bu yorum, türün geçmişte Sterkfontein bölgesinde yaşamış olduğuna dair önceki bulgularla da uyumlu görünüyordu. Ancak yeni çalışmayı yürüten ekip, fosilin bazı temel özelliklerinin bu türle örtüşmediğini tespit etti.
Hakemli bilimsel dergi American Journal of Biological Anthropology'de yayımlanan araştırmanın başyazarı, La Trobe Üniversitesi’nden Dr. Jesse Martin, Küçük Ayak'ın Australopithecus cinsine benzeyen yönleri olsa da, bu gruba özgü bazı ayırt edici özelliklerden yoksun olduğunu belirtti.
The Debrief'e konuşan Martin, “Bu fosilin Australopithecus prometheus ya da Australopithecus africanus olduğuna dair güçlü bir kanıt yok,” diyerek, Küçük Ayak'ın bilinen türlerin hiçbirine tam olarak uymadığını vurguladı.
İnsan evrimi için kritik önemde
Araştırmacılara göre Küçük Ayak'ın gerçek kimliği, insanın iki ayak üzerinde yürüme süreci ve erken evrimsel çeşitlilik hakkında temel sorulara yeni yanıtlar verebilir.
Bilim insanları, Sterkfontein Mağaraları’ndaki fosillerin birden fazla erken insan türüne ait olabileceği fikrinin de bu bulgularla daha da güçlendiğini belirtiyor.