Doğu eyaletleri dondurucu soğuklarla boğuşurken, ülkenin batısı bunun tam tersi bir sorunla, mevsim normallerinin çok üzerindeki sıcaklarla karşı karşıya.
Eşi görülmemiş sıcaklarla birlikte rekor düzeyde kar kıtlığı, Amerikan Batısı'nın büyük bölümünü etkiliyor; gelecekteki su kaynaklarını tüketiyor, bölgeyi orman yangınlarına karşı daha kırılgan hale getiriyor ve kış turizmi ile rekreasyonu vuruyor.
Bilim insanlarına göre kar örtüsü de kar kalınlığı da onlarca yılın en düşük seviyesinde; Batı'daki en az 67 meteoroloji istasyonu ise Aralık ayından şubat başına kadarki dönemde kayıtlara geçen en sıcak Aralık–şubat başı dönemini yaşadı.
Ulusal Kar ve Buz Veri Merkezi'ne göre, yılın bu döneminde normalde karla kaplı alanın yaklaşık 460.000 mil kare (1,2 milyon km²) olması bekleniyor; bu da Kaliforniya, Utah, Idaho ve Montana'nın toplam yüzölçümüne denk geliyor. Ancak bu yıl alan yalnızca Kaliforniya büyüklüğünde, yaklaşık 155.000 mil kare.
Yaklaşık 40 yıldır Colorado'da yaşayan merkez direktörü Mark Serreze, "Böylesi bir kış görmedim" diyor. "İçinde bulunduğumuz bu hava düzeni inanılmayacak kadar kalıcı."
Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi'nin bölgesel kuraklık erken uyarı sistemi koordinatörü Jason Gerlich'e göre, Oregon'daki kar örtüsü – içinde hapsolmuş su miktarına göre ölçülüyor – sadece rekor düzeyde düşük değil, önceki rekorun da yüzde 30 altında.
Rocky Dağları'nın doğusundaki ABD'nin büyük bölümü kar altında ve iki haftayı aşkın süredir iliklere işleyen anormal soğuklarla boğuşurken, Salt Lake City'nin banliyösü West Jordan, Utah'ta yaşayan Trevor Stephens geçen hafta markete şort ve tişörtle gitti.
Pencereden dışarı bakıp snowboard yapma fırsatlarının kalmamasından yakınan Stephens, "Şu anda yerde hiç kar yok" diyor. "Burada şu an yaşadığımız her neyse, ondan ise kesinlikle buzlu yolları ve karı tercih ederim."
Su kaynakları ve orman yangınları endişesi
Kayak merkezleri sezon başından beri zaten zorlu günler geçiriyordu; ancak kar eksikliğinin bu kadar uzun sürmesi, daha geniş çaplı etkiler konusunda kaygıları artırıyor.
Kayıtların uzandığı 1980'lerin başından bu yana Oregon, Colorado ve Utah'ta eyalet genelindeki kar örtüsü en düşük seviyesinde.
Ocak ayının kurak geçmesi nedeniyle eyaletlerin çoğu, ortalama yağışlarının ancak yarısını ya da daha azını aldı. Güneşli günler ve mevsim normallerinin üzerindeki sıcaklıklarla birleşince, bu durum tarihinde genellikle Pasifik Kuzeybatısı ve Kuzey Rockies'in büyük bölümünde yoğun kar birikiminin görüldüğü bir ayda çok az kar tutulması anlamına geldi. Bilim insanlarına göre, aralık ayındaki şiddetli yağmurlar sayesinde Kaliforniya diğer eyaletlere kıyasla daha iyi durumda.
Ulusal Hava Durumu Servisi'ne göre, 9 Şubat Pazartesi itibarıyla Salt Lake City Uluslararası Havalimanı'na son kez 1 inç (yaklaşık 2,5 santimetre) kar yağmasının üzerinden 327 gün geçmişti; bu da 1890-91'den bu yana görülen en uzun karasız dönem.
Gerlich'e göre, Colorado ve Utah'taki cılız kar örtüsü, Yukarı Colorado Nehir Havzası'nı kar kıtlığının merkez üssü haline getirdi.
Normalde kıştan bahara geçerken yavaş yavaş eriyen güçlü dağ kar örtüsü, dere ve nehirlere düzenli su akışı sağlar. Bu da yılın ilerleyen dönemlerinde tarım, kentler, hidroelektrik sistemleri ve daha fazlası için yeterli su bulunmasına yardımcı olur.
Ama karın yetersiz olması ya da çok hızlı erimesi, Colorado gibi nehirlere sezonun ilerleyen kısmında daha az su takviyesi yapılacağı anlamına geliyor.
California Üniversitesi Su Kaynakları Enstitüsü'nden Daniel Swain, "Bu, Colorado havzası için oldukça ciddi bir sorun" diyor.
Uzmanlar, kar kıtlığının orman yangını sezonunu da erkene çekebileceğini belirtiyor. Batı Bölgesel İklim Merkezi'nden araştırmacı Daniel McEvoy, ortalamadan daha erken çekilen karın toprağı ve bitki örtüsünü bahar ve yazın daha sıcak havasına açık bıraktığını, bunun da toprak ve bitkileri daha hızlı kuruttuğunu söylüyor.
Kar yağamayacak kadar sıcak
Kuraklık etkili olsa da, rekor düzeyde düşük kar örtüsünün başlıca nedeni Batı'nın ne kadar sıcak olduğu; bu da kömür, petrol ve doğalgazın yakılmasından kaynaklanan iklim değişikliğiyle bağlantılı, diyor çok sayıda bilim insanı. NOAA verilerine göre, 1 Aralık'tan bu yana Batı'da 8.500'den fazla günlük en yüksek sıcaklık rekoru kırıldı ya da egale edildi.
Swain ve diğer bilim insanlarına göre, normalde kar şeklinde düşüp aylarca dağlarda kalacak yağışların önemli bir bölümü artık yağmur halinde iniyor ve çok daha hızlı akıp gidiyor. Bu, iklim değişikliğiyle ilgili olarak bilim insanlarının uzun süredir uyardığı bir sorun.
Colorado Eyalet Üniversitesi'nden atmosfer bilimleri profesörü ve Colorado eyalet klimatoloğu Russ Schumacher, zaman zaman karın hiç yağmadığı dönemler yaşandığını, ancak bu kez aşırı olanın sıcaklıklar olduğunu ve bunun iklim değişikliğiyle ilişkilendirilmesinin daha kolay olduğunu söylüyor.
McEvoy, "Özellikle aralık ayında o kadar sıcaktı ki, kar sadece dağların en yüksek kesimlerine düşüyordu" diyor. "Sonra ocağa girdik ve son üç dört haftada neredeyse her yerde hava çok kuraklaştı ve sıcak kaldı."
Daha yağışlı ve serin hava geliyor
Meteorologlar, bu hafta Batı genelinde bir miktar kar getirecek daha yağışlı ve serin havalar bekliyor; dolayısıyla kar kıtlığında zirve noktaya ulaşılmış olabilir. Ancak birçok bölgede sıcaklıkların yine mevsim normallerinin üzerinde kalması bekleniyor ve bilim insanları, yağacak karın durumu telafi etmeye yeteceği konusunda iyimser değil.
Schumacher, "Ortalama seviyelere ya da ona yakın bir noktaya geri dönebileceğimizi sanmıyorum" diyor. "Ama en azından hava biraz daha hareketlenirse bu açıkları az da olsa kapatabiliriz."